¿Cuál es la diferencia entre la gripe y el catarro común?

¿Gripe o catarro? Una duda que intentamos resolver en este artículo.

GRIPE
- La gripe es una enfermedad infecciosa causada por los virus de Influenza A y B. 
Es altamente contagiosa. La fuente principal de transmisión es por vía aérea, mediante las gotitas que originamos al hablar, toser o estornudar, y que llegan a una persona sana que tenemos cerca, a menos de un metro. También, aunque menos frecuente, puede transmitirse por contacto directo, por ejemplo al darnos la mano, o tocar una superficie que contiene el virus, y posteriormente tocarnos la boca o nariz con la mano contaminada. 
La temporada típica de la gripe es la época de invierno, habitualmente entre noviembre y abril, pero puede variar. 

Síntomas más frecuentes: 
- Fiebre, a menudo de inicio brusco, y de alto grado (más de 38ºC medida en la boca).
- Dolor de cabeza y dolores musculares generalizados.
- Congestión nasal, mucosidad y estornudos.
- Tos seca y dolor de garganta, molestias en el pecho al toser.

Las personas afectas de gripe pueden tener fiebre, de 2 a 5 días, y síntomas similares a los del catarro común, pero tienden a durar más tiempo, cerca de una semana. También, tras la gripe, suelen quedar síntomas de cansancio y debilidad desde días hasta unas semanas.

Complicaciones más frecuentes de la gripe.
Las complicaciones más frecuentes suelen ser: 
- Otitis media.
- Sinusitis.
- Neumonía. Es la complicación más grave, pero la menos frecuente. 

¿Quiénes son más susceptibles de sufrir complicaciones?
Niños menores de 5 años (especialmente menores de 2 años), adultos mayores de 65 años y personas afectas de ciertas enfermedades como enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), asma, enfermedades cardiacas, diabéticos mal controlados, pacientes inmunodeprimidas (VIH, trasplantados, etc)

¿Qué puedo hacer para mejorar los síntomas?
- Reposo relativo, sobre todo si tengo síntomas severos.
- Beber abundantes líquidos. Es importante evitar el consumo de alcohol y tabaco.
- Tratamiento sintomático para la fiebre, dolores musculares tipo paracetamol, ibuprofeno (si no soy alérgico).
- Lavados nasales frecuentes con solución salina.
- Los niños y adolescentes no deben tomar aspirina (podría provocar un síndrome raro y grave que se denomina Síndrome de Reye)
- La gripe es una enfermedad producida por virus, los antibióticos no mejoran los síntomas ni acortan la duración.

¿Cuándo buscar atención médica?
Si presenta: 
- Dificultad para respirar.
- Vómitos que impidan la alimentación, tomar líquidos y/o tratamiento.
- Signos de hipotensión o deshidratación (como marearse al incorporarse bruscamente o ponerse de pie) u orina concentrada y poca cantidad.

Prevención:
La principal prevención es vacunarse antes que inicie la temporada de la gripe. Los virus de la gripe mutan muy frecuentemente por lo que recomendamos vacunación anual.
Además, durante la época de gripe, como medidas generales:
- Evite aerosolizar los mocos/saliva al toser. Para ello debe cubrirse la nariz y boca al toser. Si dispone, hágalo con pañuelos desechables y tírelos inmediatamente. Si no cuenta con ellos, tápese con la parte flexora del codo. No se tape con las manos, ya que con las manos contaminadas tocaremos a personas y objetos.
- Lavado de manos frecuente con agua y jabón, o usar las soluciones para higiene de manos que contienen alcohol. Use estas medidas tenga o no la enfermedad, sobre todo si tenemos al cuidado una persona con gripe. Y evitar tocarse los ojos, nariz y boca si ha habido riesgo de contacto con superficies o personas con el virus.
- Evitar en lo posible contacto con gente enferma de gripe, y si está enfermo también, evite el contacto con otras personas en lo posible y permanezca en casa hasta 24 horas después que desaparezca la fiebre. 

CATARRO COMÚN
El catarro común es una de las enfermedades más frecuentes en España y el mundo.
Está causado por un gran número de virus, siendo los más frecuentes los Rinovirus. Podríamos considerarlo como un grupo de enfermedades con síntomas similares. 
Una persona puede presentar esta enfermedad varias veces al año, a veces a continuación, por contagiarse con un virus diferente o una variante del mismo virus.
Al igual que la gripe, se trata de una enfermedad contagiosa que se transmite de persona a persona mediante contacto con las secreciones de un infectado, por ejemplo al toser, estornudar i/o tocar superficies contaminadas. 
El catarro común no tiene una temporada específica, no es causada por el frío, aunque algunos virus son más frecuentes en la temporada de invierno. 

Síntomas más frecuentes: 
- Malestar general.
- Congestión nasal, estornudos.
- Fiebre, normalmente de bajo grado y no tiende a durar más de 72 horas.
- Tos, a veces con mocos, con dolor de garganta, o con molestias en el pecho al toser.

La enfermedad tiende a durar de 3 a 7 días, aunque en algunas personas puede llegar a durar 2 semanas.

Complicaciones más frecuentes.
Las complicaciones más frecuentes suelen ser: 
- Otitis media
- Sinusitis
- Crisis de asma
- Bronquitis 
- Neumonía, pero menos frecuentemente

¿Quiénes son más susceptibles de sufrir complicaciones?
Niños menores de 5 años (especialmente menores de 2 años), adultos mayores de 65 años y personas afectadas de ciertas enfermedades como enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), asma, enfermedades cardiacas, diabéticos mal controlados, pacientes inmunodeprimidas (VIH, trasplantados, etc.)

¿Qué puedo hacer para mejorar los síntomas?
El tratamiento es principalmente sintomático, con fármacos que se pueden comprar en las farmacias sin prescripción. Recordar que estos tratamientos mejoran los síntomas pero no acortan la duración de la enfermedad.
- Tratamiento sintomático para la fiebre, dolores musculares tipo paracetamol o ibuprofeno (si no es alérgico)
- Lavados nasales frecuentes con solución salina 

¿Cuándo buscar atención médica?
Si presenta: 
- Dificultad para respirar.
- Fiebre de alto grado (más de 38ºC) sobre todo si es precedida de escalofríos.
- Tos que dure más de 2 semanas.
- Vómitos que impidan la alimentación, tomar líquidos y/o tratamiento.

Prevención:
- La prevención principal se debe realizar mediante el lavado de manos frecuente con agua y jabón. También puede usar las soluciones para higiene de manos que contienen alcohol. Estas medidas se deben tomar tenga o no la enfermedad. Se debe tener en cuenta que algunos virus pueden sobrevivir unas horas en superficies tipo mesas, manillas de las puertas, etc. 
- Cubrirse la nariz y boca al toser con pañuelos desechables si es posible, tirarlos inmediatamente. Si no cuenta con ellos debería toser/estornudar en la parte flexora del codo para evitar aerosolizar sus mocos/saliva y no contaminarse las manos.
- Evitar tocarse los ojos, nariz y boca.

El doctor Hector Riera es especialista en Neumología de Clínica Diagonal